Відмінність модальних дієслів від звичайних дієслів полягає в тому, що вони не називають дію, а демонструють ставлення того, хто говорить до того, що говориться. Модальні дієслова в англійській мові можуть виражати можливість, здатність, необхідність, дозвіл, бажаність, ймовірність тієї чи іншої дії. Вони не вживаються окремо, самостійно, проте завжди ідуть у зв'язці з основним дієсловом. Модальні дієслова можуть вимагати за собою інфінітива в теперішньому чи минулому часі, залежно від того, коли відбувалася дія, про яку ми говоримо.